SDG吸附剂可以由木材、锯屑、煤、焦炭、泥煤、木质素、果核、硬果壳、蔗糖浆粕、骨、褐煤、石油残渣等多种含炭物质制成。在这些物质中，煤和椰子壳已经成为生产活性炭常用的原料。制作活性炭的过程基本上分为脱水和炭化两个过程，一是将原料加热，在170-600℃干燥，使原有有机物质大约80%炭化。其次是使炭化物活化，这是由活化剂如水蒸气和炭反应完成的，在吸热反应中主要产生由CO和H2组成的混合气体，用于将加热炭化物燃烧到合适的温度(800-100℃)，从而将其中所有可分解的物质燃烧掉，从而产生发达的微孔结构和巨大的比表面积，因而具有很强的吸附能力。
采用不同原料生产的活性炭，孔径大小不同；用椰壳制取的活性炭孔径很小。木炭一般具有大的孔隙半径，用于吸附较大的分子，在液相中几乎是专用的。城市供水处理领域所使用的一类之粒状活性炭，即由木材制成，被称为木炭。
煤制活性炭的孔隙率介于两者之间。与无烟煤相比，褐煤活性炭具有更多的过渡孔隙和较大的平均孔径，从而能够有效去除水中大分子有机物。