早期的显微镜工作者利用油灯和自然界的太阳光作为他们早期显微镜的外部照明光源。他们常常利用非常巧妙的方法收集光线，例如用白色的木板来反射、利用多云的天气使阳光散射。但是这些方法缺乏可靠性，时常其照明的数值孔径大于物镜的数值孔径，使图像成生眩光。
现代的显微镜一般都配有控制度很高的集成式光源。目前，显微镜光源一般采用安装在反射灯室内的卤钨灯。其主要的幅射波长中心大约在600nm到1200nm。典型的照明灯源及灯箱。灯箱中的灯泡为卤钨灯，直流12V供电，可提供100W的照明功率。灯泡的直流电源由安装在显微镜内的直流电源提供和控制。这类灯泡在工作时要发出大量的热量，在灯箱中通常配置了一些隔热的膜系，用来阻止热量的传递。灯泡发出的光线直接进入显微镜的底座并通过集光镜然后通过一个烧结的玻璃散光片，到达并汇聚在聚光镜的孔径光栏处。
早期产品灯泡的位置用几个安放在灯箱旁边的调整旋钮来调整，或者直接采用特殊的可预调中心的灯泡。现在的产品大多依靠精确的机械加工对灯泡进行定位，无需调整。
