为了对各种各样的信号进行检测、控制，就必须获得尽量简单易于处理的信号，这样的要求只有电信号能够满足。传感器实际上是一种功能块，将来自外界的各种信号转换成电信号。
电信号能较容易地进行放大、反馈、存贮、远距离操作等。因此作为一种功能块的传感器可狭义的定义为：“将外界的输入信号变换为电信号的一类元件。”
传感器具有微型化、数字化、智能化、多功能化、系统化等特点，是实现自动检测和自动控制的首要环节。传感器的存在和发展，让物体有了触觉、味觉和嗅觉等，让物体慢慢变得活了起来。通常根据其基本感知功能分为热敏元件、光敏元件、气敏元件、力敏元件、磁敏元件、湿敏元件、声敏元件、放射线敏感元件、色敏元件和味敏元件等类。

在基础学科研究中，传感器更具有突出的地位。随着现代科学技术的发展，进入了许多新领域。要想获取大量人类感官无法直接获取的信息，没有相适应的传感器是不可能的。许多基础科学研究的障碍，首先就在于对象信息的获取存在困难，而一些新机理和高灵敏度的检测传感器的出现，往往会达到该领域内的突破。
现代社会，传感器早已渗透到工业生产、海洋探测、环境保护、医学诊断、生物工程等众多广泛的领域。每一个现代化项目，都离不开各种各样的传感器。
传感器技术在发展经济、推动社会进步方面起着尤为重要的作用。随着技术的不断更新、发展，传感器技术一定会出现较大的飞跃，达到更重要的地位和水平。