激光科学技术以及强大的生命力谱写了一部典型的交叉学科的创造发明史，它的应用已经遍及科技、经济、军事和社会发展的许多领域。激光的理论基础可以追溯到1917年爱因斯坦的受激发射和受激吸收的概念，随后的理论物理学家又证明，受激发射光子和激励发光具有相同的频率、方向、相位和偏振态。1954年，美国的汤斯、苏联的巴索夫和普罗霍洛夫创造性地继承和发展了爱因斯坦的理论，提出了利用原子分子的受激辐射来放大电磁波的新概念，1958年，汤斯和肖洛提出了利用尺度远大于波长的开放式光谐振腔实现激光器的新思想，布隆伯根提出利用光泵浦三能级原子系统实现原子数反转分布的新构思，1960年7月，梅曼演示了台红宝石固态激光器。从台激光器问世几十年以来，具有不同学科和技术背景的不同类型的激光器和激光控制技术相继问世，如半导体激光器、固体激光器、气体激光器、燃科激光器、激光二级管泵浦全固化激光器、光纤放大器和激光器、光学参量 振荡及放大器、自由电子激光器和X射线激光器等。与此同时，各学科和技术领域纷纷应用激光并形成了一系列新的交叉学科和应用科技领域，包括信息光电子技术、激光医疗与电子生物学、激光加工、激光检测与计量、激光全息技术、激光光谱分析技术、非线性光学、超快光子学、激光化学、量子光学、激光雷达、激光制导、激光分离同位素、激光可控核聚变和激光等。
激光是20世纪的重大发明之一，它具有高亮度、良好的单色性、相干性和方向性，激光的应用已经遍及工业、军事、通信和医疗等诸多研究领域。为了能适应各方面的需要，许多旨在改善和提高激光的激光单元技术不断得到研究与发展，调Q技术和锁模技术能产生脉宽为飞秒或阿秒、峰值功率为GW和TW量级的巨脉冲，为物理学、化学、生物学及光谱学等学科对微光世界和超快过程的研究提供了重要手段；选模技术和稳频技术的发展能大大提高激光束的光束质量，广泛用于精密干涉量、全息照相、精细加工等方面。许多年来，科学家们不断在研究和寻找各种提高激光器频率稳定性的，具有实用价值的稳频技术，其频率稳定度和复现性达到非常高的程度，激光调制技术为光通信、光信息处理等应用提供的信息载波源，极大地推动了光通信、实时光信息处理、光计算、光储存等应用技术的迅猛发展。