由于密度计的准确读数是在规定的温度下标定的，在其他温度下的刻度读数仅是密度计的读数（称视密度），而不是在该温度下的密度。密度计测定液体石油产品密度的理论依据是阿基米德原理。侧定时将密度计垂直放入液体中，当密度计沉入液体时，排开一部分液体，并受到自上而下的、等于其所排开液体重量的浮力的作用。依照阿基米德定律，当被石油密度计所排开的液体重量等于密度计本身的重量时，则密度计处于平衡状态，即漂浮于液体石油产品中。液体石油产品的密度愈大其浮力愈大，则漂浮于其中的密度计直立得愈高。液体石油产品密度愈小其浮力也愈小，则沉没愈深，密度计露出液面部分就少。当石油产品密度不同时，它下沉的程度也不同，即用同一支密度计测定油品密度，在相同条件下，浸入越多密度越小。密度计上按密度单位刻度，以纯水在4℃时的密度为 1g/cm3作为标准刻度标制的。测定时使试样处于规定温度，将其倒入温度大致相同的密度计量筒中，将合适的密度计放入已调好温度的试样中，让它静止。当温度达到平衡后，读取密度计刻度读数和试样温度。用石油计量表把观察到的密度计读数换算成标准密度。如果需要，将密度计量筒及内装的试样一起放在恒温浴中，以避免在测定期间温度变动太大。