紫外线消毒是一种物理消毒方法，紫外线消毒并不是杀死微生物，而是去掉其繁殖能力进行灭活。紫外线消毒的原理主要是用紫外光摧毁生物的遗传物质核算（DNA或RNA），使其不能分裂复制。除此之外，紫外线还可以引起微生物其他结构的破坏。
紫外线对核酸/微生物的破坏取决于核酸/微生物对紫外线的吸收和反应。如果只有吸收，没有反应，那么该波长的紫外线也不会具有灭活作用。吸收+反应决定了核酸或某种微生物对某一波段紫外线的响应或敏感性，即紫外线能对其产生灭活能力。
紫外线杀菌需要杀多久才能达到杀菌效果?以下为过流式紫外线技术对常见细菌病毒的杀菌效率（紫外辐射强度30mj/cm2）

种类	名称	99%杀菌时间（秒）	种类	名称	99%杀菌 时间（秒）
细菌类	炭疽杆菌	0.30	病菌类	腺病毒	0.10
	白喉杆菌	0.25		噬菌胞病毒	0.20
	破伤风杆菌	0.33		柯萨奇病毒	0.08
	肉毒梭菌	0.8		爱柯病毒	0.73
	痢疾杆菌	0.15		爱柯病毒I型	0.75
	大肠杆菌	0.36		流感病毒	0.23
	钩端螺旋杆菌	0.2		脊髓灰质炎病毒	0.80
	嗜肺军团菌属	0.2		轮状病毒	0.52
	微球菌属	0.4-1.53		烟草花叶病毒	16
	结核（分支）杆菌	0.41		乙肝病毒	0.73
	霍乱弧菌	0.64	霉菌孢子	黑曲霉	6.67
	假单胞杆菌属	0.37		曲霉属	0.73-8.80
	沙门氏菌属	0.51		大粪真菌	8.0
	肠道发烧菌	0.41		毛霉菌属	0.23-4.67
	鼠伤寒杆菌	0.53		软孢子	0.33
	至贺氏菌属	0.28		青霉菌属	2.93-0.87
	葡萄球菌属	1.23		产毒青霉	2.0-3.33
	链球菌属	0.45		青霉其它菌类	0.87
水 藻 类	蓝绿藻	10-40	水 藻 类	草履虫属	7.30
	小球藻属	0.93		绿 藻	1.22
	线虫卵	3.40		原生动物属类	4-6.70
鱼 类 病	Fungl病	1.60	鱼 类 病	感染性胰坏死病	4.0
	白斑病	2.67		病毒性出血病	1.6