在佛教经典中，关于佛珠的起源，一般都以《木槵子经》所载佛陀对波流离王的开示作为通说。经云:

　　佛告王言:若欲灭烦恼障、报障者，当贯木槵子一百八，以常自随;若行、若坐、若卧，恒当至心无分散意，称佛陀、达摩、僧伽名，乃过一木槵子;如是渐次度木槵子，若十，若二十，若百，若千，乃至百千万。若能满二十万遍，身心不乱，无诸谄曲者，舍命得生第三焰天，衣食自然，常安乐行。若复能满一百万遍者，当得断除百八结业，始名背生死流、趣向泥洹，永断烦恼根，获无上果 王大欢喜，遥向世尊头面礼佛云:大善!我当奉行。即敕吏民营办木槵子，以为千具，六亲国戚皆与一具。

　　在我国，国人知道佛珠这一称谓，早应始于东晋(317-420)时翻译的《木槵子经》，只可惜译者的名字已经失佚了。但我们有理由相信，两晋时期异域僧侣来华者甚众，这些外国沙门中必然会有携带佛珠的。

　　延至唐代，在佛教大兴的时代背景下，记载有关佛珠的经典被广泛传译，先后有天竺僧人阿地瞿多译的《陀罗尼集经》、宝思惟译的《校量数珠功德经》、不空三藏译的《金刚顶瑜伽念珠经》、义净三藏译的《曼殊室利藏中校量数珠功德经》等诸多经典。

　　至此，佛珠开始在朝野上下、僧俗之间普遍流传开来，如《旧唐书·李辅国传》载:"辅国不食荤血，常为僧行，视事之隙，手持念珠，人皆信以为善。"

　　从现存的实物来看，甘肃敦煌莫高窟中，保存下来有一尊十六国时期(304-439)的泥塑弥勒菩萨像，便是一尊颈部挂有佛珠的造像。

　　此外，在日本保存下来有《佛像图鉴》一书，其中绘制的唐代高僧像，使用佛珠者比比皆是。可以肯定地说，唐代以后，国人使用佛珠已经是相当普遍了。